L'art de la traduction arabe : Entretien avec Roger Allen (2025)

Roger Allen, l'un des intellectuels les plus influents des^XXe et^XXIe siècles dans le domaine de l'arabe et de la traduction, a passé plus de cinq décennies à étudier la littérature arabe et a traduit plus de 50 romans de l'arabe à l'anglais. Jonas Elbousty, chercheur à Yale, s'est récemment entretenu avec M. Allen pour TMR.

Jonas Elbousty

Roger Allen a produit de nombreux ouvrages et traductions, parmi lesquels The Arabic Novel: An Historical and Critical Introduction, qui théorise le roman arabe. Cet ouvrage, parmi beaucoup d'autres, a façonné le domaine des études arabes. Outre cette étude, Allen a publié des volumes sur l'histoire de la littérature arabe. Sa contribution à ce domaine est incommensurable : il a traduit plus de 50 romans de l'arabe vers l'anglais et travaille actuellement sur d'autres romans. Compte tenu des réalisations impressionnantes d'Allen dans le domaine de la littérature arabe et de la traduction, de l'enseignement qu'il dispense aux universitaires et de son vaste héritage dans le domaine de la littérature arabe, je me suis entretenu avec lui pour discuter de son travail qui s'étend sur plus d'un demi-siècle.

Jonas Elbousty : J'aimerais commencer par le début. Quand et pourquoi avez-vous décidé d'étudier l'arabe ? Et comment s'est déroulée votre expérience ?

Roger Allen : Ayant grandi dans le système éducatif britannique de l'après-guerre, on m'a très tôt prédit une carrière dans les "classiques" (le latin et le grec - j'ai commencé le latin à huit ans et le grec à treize ans !) J'ai passé tous les examens nécessaires, j'ai appris à composer des vers latins et grecs, et j'ai été accepté par le Lincoln College d'Oxford en 1961 pour étudier les lettres classiques. Il n'a fallu que six mois de routine pour que je décide de changer d'orientation. À la grande horreur de mes tuteurs, on m'a conseillé de continuer à étudier les lettres classiques, mais aussi de "me renseigner" sur d'autres possibilités.

Parmi les érudits que je suis allé voir, il y avait A.F.L. Beeston (1911-1995), professeur d'arabe à Oxford. Il m'a fait remarquer que si la rive nord de la Méditerranée abritait une série de nations, chacune avec sa propre langue, la rive sud partageait une seule et même langue, qui s'étendait d'ailleurs jusqu'à l'est. N'y avait-il pas quelque chose qui pouvait m'intéresser dans cette immense étendue ? J'ai commencé l'arabe à Oxford en avril 1962 et je suis parti étudier au Liban pendant l'été 1963. La même année, l'université d'Oxford a nommé Mustafa Badawi (1925-2012) premier maître de conférences en littérature arabe moderne. En 1964, j'ai suivi son cours sur la poésie arabe, je me suis inscrite à l'examen spécial de licence en arabe moderne et j'ai obtenu ma licence en 1965. J'ai demandé une bourse d'études supérieures au gouvernement britannique et, à mon grand étonnement, j'en ai obtenu une. Ce fut, pour ainsi dire, "la fin du commencement".

En 1968, j'ai obtenu le premier doctorat décerné par l'université d'Oxford en littérature arabe moderne et, immédiatement après, j'ai émigré aux États-Unis pour occuper un poste nouvellement ouvert à l'université de Pennsylvanie.

JE : Vous êtes à la retraite depuis plus de dix ans, quelles sont vos activités ?

RA: J'ai pris ma retraite en 2011 et, à partir d'avril 2024, j'ai déménagé dans une communauté de retraités à Haverford, dans la banlieue de Philadelphie. Même après ma retraite officielle, j'ai continué à donner un cours sur les récits du monde en littérature comparée jusqu'en 2016. Depuis lors, j'ai été deux fois président de l'association des retraités de la faculté de l'université de Pennsylvanie et organisateur de son Speakers Bureau qui organise des conférences dans toute la vallée du Delaware.

Cependant, ces derniers temps, j'ai consacré presque toute mon attention à la traduction de romans arabes modernes et, en particulier, à l'œuvre de deux auteurs : la romancière historique égyptienne Reem Bassiouney, dont j'ai traduit six romans en anglais, et Ahmed Toufiq, ministre des affaires religieuses du Maroc, dont j'ai traduit deux romans (en plus des deux déjà publiés) et les deux volumes de son autobiographie d'enfance, Father and What He Fathered (une citation du Coran).

Grâce au courrier électronique, je reçois encore régulièrement des nouvelles d'anciens étudiants et collègues et je m'informe de leurs activités, mais je ne suis plus impliqué dans la recherche.

JE : Vous m'avez dit un jour qu'il s'agissait des choses les plus difficiles pour un traducteur. Quels sont les plus grands défis auxquels vous êtes confronté lorsque vous traduisez, et comment les surmontez-vous ?

RA : La traduction est l'acte et l'art de "porter" le résultat d'une langue et d'une culture "à travers" ("trans", en latin) un fossé culturel et d'insérer le texte qui en résulte dans une langue et une culture différentes. Les théoriciens ont identifié trois phases particulières dans ce processus : le texte source et sa culture ; l'"intertexte" ; et le texte cible et sa culture. Chacune de ces phases comporte ses propres problèmes et questions : le choix de l'auteur, du texte et, dans le cas de la littérature, du genre pour la première ; la recherche du niveau approprié d'utilisation de la langue et d'un éditeur propice pour la troisième ; et, entre les deux, les multiples questions liées aux différences de structure, de vocabulaire et de style entre les deux langues et cultures concernées et l'adaptation de l'une à l'autre.

J'ai eu la chance de connaître tous les auteurs dont j'ai traduit le(s) ouvrage(s) et de discuter avec eux de nombreuses questions, même si je m'empresse d'ajouter que, dans tous les cas, ils m'ont laissé le soin de prendre les décisions finales. J'ai également participé à des projets de traduction conjointe avec un autre traducteur, ainsi qu'à d'autres projets impliquant plusieurs langues cibles et traducteurs différents. Le projet PROTA (Project for the Translation of Arabic Literature), fondé en 1980 par la poétesse et critique palestinienne Salma Jayyusi (1925-2023), a permis à plusieurs traducteurs de contribuer à la publication de grandes anthologies de genres littéraires arabes modernes. En tant que porte-parole du projet, j'ai eu le privilège non seulement de travailler avec les traducteurs (et de traduire moi-même), mais aussi de discuter des questions liées à la traduction et à la publication avec un large éventail de traducteurs et d'universitaires.

Il est clair qu'une toute nouvelle génération de traducteurs de l'arabe vers l'anglais est nécessaire pour relever le défi que représente cette énorme variété de provenance, de genre, de sujet et de style.

JE : Pourriez-vous nous parler de la situation de la littérature arabe en traduction ? Il y a un manque de littérature arabe traduite en anglais, par rapport aux autres langues traduites. Quelles en sont les raisons ?

RA: Les données que j'ai vues sur ce sujet tendent à montrer qu'il existe une grande variété de réception de la littérature arabe dans les cultures et les environnements de publication du monde occidental. Je ne sais pas grand-chose de la situation concernant les traductions dans les langues asiatiques et slaves telles que le chinois, le japonais, le russe et l'hindi, mais pour les langues "occidentales" (c'est-à-dire européennes), il semble clair que les traductions en français arrivent en tête, suivies de près par l'italien et l'espagnol. L'allemand et l'anglais sont nettement moins bien placés (du moins, pour la littérature arabe MODERNE). La question de savoir pourquoi reste ouverte. Est-ce lié à des modèles d'impérialisme et/ou de contiguïté géographique ? D'après ma propre expérience, cela est certainement lié à l'engagement d'universitaires ou de groupes d'universitaires spécifiques en faveur de la traduction, que ce soit à des fins académiques ou pour un public de lecteurs plus général.

Dans le cas spécifique des traductions de la littérature arabe moderne en anglais, l'environnement britannique a connu une augmentation significative des activités, tandis que le scénario américain est resté fondamentalement inchangé, voire pire. En Grande-Bretagne, par exemple, une nouvelle génération de traducteurs (dont certains sont des professionnels à plein temps) et d'organes de publication a vu le jour, et le magazine Banipal (aujourd'hui fermé, mais dont les structures organisationnelles sont toujours en place) a joué un rôle majeur en faisant connaître les richesses de la littérature arabe moderne à un public de lecteurs plus large. Aux États-Unis, Interlink Publishing (Massachusetts), Lynne Rienner Publishers et Syracuse University Press continuent d'encourager la publication de séries de traductions, mais plusieurs autres publications ont fermé leurs portes ou ont considérablement réduit leur production.

À plus grande échelle, il apparaît clairement que la culture source des traductions - de l'Océan au Golfe, pour reprendre les termes de Nasser - est aujourd'hui considérée comme beaucoup plus vaste et variée qu'elle ne l'a jamais été. Il est clair qu'une toute nouvelle génération de traducteurs de l'arabe vers l'anglais est nécessaire pour relever le défi que représente cette énorme variété de provenance, de genre, de sujet et de style.

JE : Puisque nous avons commencé à parler de traduction, comment se sent-on dans la peau d'un traducteur, après avoir été un spécialiste de la littérature arabe et comparée pendant quatre décennies ?

RA: En fait, les deux fonctions ont été combinées dans ma carrière dès le début. Lorsque je suis arrivé aux États-Unis en 1968 et que j'ai commencé à enseigner à l'université de Pennsylvanie, j'ai donné des cours de langue de base (comme tous les professeurs assistants à l'époque), mais on m'a également demandé de donner d'autres cours. On m'a suggéré de préparer et d'offrir (pour la toute première fois) un cours sur la littérature arabe moderne en traduction. Denys Johnson-Davies (1922-2017) et Trevor LeGassick (1925-2022) avaient déjà fait un travail remarquable, mais, pour dire les choses gentiment, il y avait à peine assez de matériel pour un cours d'un semestre entier. J'avais déjà traduit les célèbres œuvres de Muhammad al-Muwayhlihi (1958-1930) dans le cadre de ma thèse à Oxford, et je me suis donc mis au travail pour traduire un échantillon des différents genres de la littérature arabe moderne. Ma rencontre avec Naguib Mahfouz (1911-2006) au Caire en 1970 a été le début d'une merveilleuse relation personnelle qui a duré jusqu'à sa mort et m'a amené à traduire plusieurs de ses œuvres en anglais.

Il me semble toutefois que tous les chercheurs qui travaillent sur un aspect du monde arabophone dans l'une ou l'autre discipline sont nécessairement des "traducteurs", dans la mesure où ils devront (vraisemblablement) lire, interpréter et utiliser les résultats de leurs lectures dans un certain nombre de textes dans le cadre de leurs propres recherches et de leurs publications. La traduction et la publication d'exemples de littérature arabe moderne est, bien sûr, un processus particulier et complexe (décrit ci-dessus), mais je dois dire que je n'ai jamais pu séparer les processus de recherche sur les genres littéraires arabes modernes (et en particulier les genres narratifs) du processus de traduction - en tant que mode principal dans le but de porter tout cela à l'attention d'un public de lecteurs.

JE : Qu'est-ce qu'une grande traduction pour vous ?

RA: Pour moi, une bonne traduction est une traduction dans laquelle le traducteur a pris une décision concernant la grande division de Friedrich Scheiermacher entre la "domestication du texte" et l'"aliénation du lecteur". La traduction qui en résulte sera alors achevée de manière à permettre au lecteur d'oublier les difficultés liées aux questions trans-linguistiques et trans-culturelles et d'apprécier le texte comme s'il avait été écrit à l'origine dans la langue cible.

Les traductions en anglais de la Bible, et en particulier la version King James, sont de bons exemples de ce dont je parle, en ce sens que la traduction anglaise a fourni au fil des siècles de multiples exemples de passages qui sont devenus des éléments essentiels du discours proverbial anglais. De nombreux autres exemples pourraient être cités dans d'autres langues et cultures. À la base, la confrontation nécessaire avec la différence devrait être aussi agréable et naturelle que possible.

JB : Quel est le projet de traduction le plus gratifiant auquel vous avez participé, et pourquoi ?

RA: Mes origines britanniques m'ont permis de participer au projet financé par l'Europe, Dhākiratal-Mutawassit /Mémoires de laMéditerranée. Un groupe de traducteurs européens de l'arabe sélectionnait un texte à traduire dans pas moins de six langues simultanément et invitait l'auteur du texte et ses collègues traducteurs à apporter leurs traductions et à se réunir à l'Escuela de traductores à Tolède, en Espagne, où le groupe entier examinait le texte avec l'auteur, discutait des questions de traduction en général et en particulier, puis faisait publier les traductions résultantes dans leur propre environnement d'édition.

Dans le cadre de ce projet, j'ai été invitée à travailler sur des traductions de textes de Mai Telmissany et d'Ibrahim al-Koni. Malheureusement, le financement initial du projet n'a pas été renouvelé, mais les traducteurs impliqués ont tous continué à apporter des contributions majeures à la traduction d'œuvres littéraires arabes modernes dans diverses langues européennes.

JB : Si vous pouviez traduire n'importe quel livre dans le monde, quel serait-il et pourquoi ?

RA: Ce serait une œuvre qui combine mes intérêts pour la littérature arabe et la musique, le "conte oriental" intitulé "Antar" du diplomate russe et professeur d'études orientales, Osip Senkovsky (1800-1858). Antarah ibn Shaddad est, bien sûr, le célèbre poète préislamique, dont les expériences de vie sont ravivées (sous le nom d'Antar) dans un récit folklorique en plusieurs volumes décrivant ses exploits herculéens. Le savant russe, comme tant d'autres, a été fasciné par la traduction en français (1704-1717) de la version originale de Alf Layla wa-layla (258 nuits) par Antoine Galland.

Senkovsky reprend la figure d'Antar et crée son propre "conte oriental", qui se déroule dans le désert syrien. Le grand compositeur russe Nicolaï Rimski-Korsakoff était lui-même fasciné par ces "contes orientaux". Sa deuxième symphonie, "Antar", désignée plus tard comme une "suite symphonique", était basée sur le conte de Senkovsky et, vingt ans plus tard, Rimsky-Korsakoff a écrit son œuvre la plus célèbre, "Shéhérazade", dont les quatre mouvements sont chacun basés sur un conte d'Alf Layla. Alors que la musique de la symphonie Antar illustre graphiquement les événements du conte de Senkovsky, j'aimerais pouvoir la comparer à l'original textuel...

JB : Vous enseignez à UPenn depuis plus de quarante ans. Pourriez-vous nous parler du statut de la littérature arabe aux États-Unis dans les années 1970 ? Qu'est-ce qui a changé ?

RA: Il y a un clivage à évoquer ici entre le statut de la littérature arabe et de son patrimoine en général et celui de la littérature arabe moderne en particulier. L'étude de l'écriture pré-moderne en arabe, y compris la littérature, remonte évidemment à plusieurs siècles, mais je pense qu'il est juste de dire, dans l'ensemble, que l'accent a été mis principalement sur la philologie (trouver, éditer et publier le texte original) et la quête de "l'information" dans le texte plutôt que sur le fonctionnement interne des textes littéraires dans leurs différents genres.

En me livrant à une rétrospective, j'ai l'impression que les débuts de ma propre carrière de chercheur et d'enseignant (la fin des années 1960) ont coïncidé (ou peut-être suivi) l'émergence d'approches plus théoriques de l'étude de la littérature en général et de presque tous les aspects des cultures et des sociétés du monde arabophone (beaucoup d'entre elles étant basées sur des disciplines nouvellement émergentes, en particulier les "sciences sociales") et, après la Seconde Guerre mondiale, une attention accrue portée à la période "moderne" (quelle que soit la définition qu'on lui donne).

En fait, à ma grande surprise, compte tenu de mon statut de nouvel arrivant, on m'a demandé de présider le petit groupe de "spécialistes de la littérature" qui a participé à une conférence organisée en 1972 à Stanford, au cours de laquelle la toute nouvelle (1967) Middle East Studies Association s'est mise au défi de définir ce qu'étaient les "disciplines" impliquées dans ce domaine et comment elles choisissaient de se définir elles-mêmes, ainsi que leurs sujets et leurs approches. L'ouvrage qui en a résulté, The Study of the Middle East (éd. Leonard Binder), a été publié en 1976. Parmi les questions auxquelles il nous a été demandé de répondre figurait celle des principes théoriques impliqués dans la "discipline" des études littéraires.

Depuis ces "premiers jours", les liens avec les nations du monde arabophone se sont multipliés de manière exponentielle, la recherche dans toute une série de disciplines et de régions s'est développée, et les bases théoriques sont devenues une exigence pour la recherche. L'une des conséquences de cette évolution a été l'intégration croissante de la recherche sur les régions et les langues-cultures concernées dans les priorités et les programmes des départements et des centres des universités et des établissements d'enseignement supérieur. Ces mêmes tendances ont également entraîné un changement complet de l'orientation comparative, qui est passée d'une focalisation sur les siècles pré-modernes d'héritage et de culture à une focalisation prédominante sur le monde contemporain et ses précédents les plus immédiats.

JB : Vous avez écrit des ouvrages fondamentaux qui ont contribué à la théorisation des études littéraires arabes. Pouvez-vous nous en parler ?

RA: Mon premier livre publié était, comme c'est souvent le cas, une version actualisée de ma thèse de doctorat à Oxford, consacrée à l'auteur égyptien Muhammad al-Muwaylihi et à sa famille. Initialement publié sous forme de microfiche en 1974 (SUNY Press), il a ensuite été publié sous de multiples formes (plus récemment par la série Library of Arabic Literature, NYU Press, 2015).

Mon étude du roman arabe, initialement une série de conférences données à l'université de Manchester en 1978 et publiée à deux reprises (1982, 1995), reflète les tendances que j'ai identifiées ci-dessus, en ce sens que j'ai choisi d'étudier un seul genre littéraire d'un point de vue théorique, critique et historique, en terminant le travail par une série d'analyses de romans spécifiques, y compris dans chaque édition une étude finale d'un auteur "récent" (au moment de la publication) : en 1982, Abd al-Rahman Munif (1933-2004) et, en 1995, Ibrahim al-Koni.

C'est, je crois, un reflet de certaines des tendances mentionnées ci-dessus que j'ai décliné les demandes de production d'une troisième édition du livre. La tradition du roman arabe s'est aujourd'hui étendue et expérimentée, en termes de régions, de styles, de sujets et d'approches critiques et théoriques, à tel point qu'il est, du moins à mon avis, impossible d'envisager la rédaction d'un ouvrage en un seul volume qui puisse rendre justice à la richesse du genre dans ses manifestations à travers le monde arabophone. En effet, de nombreux exemples d'études spécifiques à une région, à un sujet ou à une théorie sont désormais disponibles, consacrées à de multiples aspects d'un genre narratif qui n'exige rien de moins. (En aparté, je peux signaler que j'ai également rédigé un certain nombre d'études sur le genre de la nouvelle et même une sur le roman, mais elles ont été rédigées sous forme d'articles).

Ce sont mes collègues de Cambridge University Press qui, dans le cadre de ma participation à la planification et à la mise en œuvre du projet Cambridge History of Arabic Literature (six volumes), se sont demandés pourquoi il n'existait pas d'étude en un seul volume sur la littérature arabe à placer aux côtés d'ouvrages sur d'autres traditions littéraires. J'ai relevé le défi et The Arabic Literary Heritage a été publié en 1998, avec une version abrégée, Introduction to Arabic Literature, publiée en 2000. Dans cet ouvrage également, j'ai choisi d'adopter un format axé sur les genres plutôt que sur les périodes et les clivages historiques (dont le plus notoire dans de nombreuses études antérieures du patrimoine littéraire avait été le soi-disant "âge de la décadence"). Après un premier chapitre dans lequel j'ai discuté des "paramètres" de l'étude (échos de la conférence de Stanford de 1972 !), j'ai consacré des chapitres individuels à la poésie, à la prose bellelettriste, au théâtre et à la critique.

Je suis conscient, bien sûr, que les traditions littéraires ne sont pas figées et que beaucoup de choses se sont passées dans le domaine de la littérature arabe et de son étude depuis les premières années du^XXIe siècle, lorsque mon étude a été publiée, mais peut-être qu'ici aussi la possibilité de "mettre à jour" les chapitres de ce volume impliquerait désormais presque certainement plus qu'un simple ajout de quelques nouveaux noms et œuvres.

Outre ces ouvrages, j'ai eu l'immense privilège de publier un grand nombre d'articles et de critiques de livres, ainsi que d'être co-éditeur du Journal of Arabic Literature et de ce qui était initialement Edebiyat (un sous-produit direct des discussions de la conférence de Stanford mentionnée ci-dessus) et qui s'est ensuite joint à la revue Middle Eastern Literatures. Ce fut donc un plaisir d'apprendre à connaître et de travailler avec tant de merveilleux collègues dans le domaine des études de littérature arabe.